Изделие «Нортропа» представляло собой самый большой и тяжелый истребитель, принятый на вооружение ВВС Армии США в ходе Второй мировой войны, а также один из очень немногих в то время в мире самолетов, специально разработанных в качестве ночных истребителей. Эта модель, вероятно, может считаться лучшим ночным тяжелым истребителем.
Проектирование «Черной вдовы» началось осенью 1940 г. под влиянием германских налетов на Лондон. Предполагалось создать оборудованный радаром самолет, способный находиться в воздухе в течение всей ночи — не менее 8 часов.
Проект, получивший обозначение NS-8A, представлял собой двухмоторный моноплан двухбалочной схемы с шасси с носовой стойкой. Экипаж должен был состоять из 3 чел. (пилота, оператора РЛС и стрелка), а вооружение — из 4 20-мм пушек под носовой частью фюзеляжа и 4 12,7-мм пулеметов в верхней дистанционно управляемой башне. Для установки на самолет выбрали РЛС SCR-520 и двигатели «Пратт энд Уитни» R-2800.
В январе 1941 г. «Нортроп» получил заказ на два прототипа, а в марте — на 13 предсерийных самолетов YP-61. Прототип ХР-61 вышел на испытания 26 мая 1942 г., предсерийные машины были сданы в августе-сентябре 1943 г. Результаты испытаний оказались вполне удовлетворительными, что открыло машине дорогу к серийному производству.
Основные модификации Нортроп P-61 «Блэк Уидоу»
Р-61А — производилась с октября 1943 г. Пулеметная башня установлена менее чем на половине машин, поскольку оказалось, что при повороте башни или подъеме стволов возникал бафтинг хвостового оперения. Устанавливалась РЛС SCR-720 -дальнейшее развитие станции SCR-520. Серия Р-61А-1 (45 машин) имела двигатели R-2800-10 (2000 л.с), последующие серии — R-2800-65 (2250 л.с). Часть самолетов оборудована подкрыльевыми держателями для пары 1005-л ПТБ или 726-кг бомб. В общей сложности, поставлено 200 машин.
Р-61В — внедрен ряд доработок, включая усовершенствованный радар SCR-720C и специальный ночной прицел. С серии Р-61В-10 устанавливалась РЛС защиты хвоста APS-13, с Р-61В-20 — пулеметная башня А-4 с более мощными приводами наведения, а с Р-61В-25 — башня А-7 с доработанным прицелом. В общей сложности выпустили 450 машин.
Р-61С — самолет с радикально улучшенными скоростными и высотными характеристиками. Двигатели R-2800-73 (2800 л.с). Количество узлов подвески увеличено до четырех — 2 под центропланом, 2 под консолями крыла. В июле 1945 — январе 1946 гг. выпущен 51 самолет.
P-61G — невооруженный разведчик погоды. В 1945 г. переоборудовано 16 Р-61В.
F-15A «Репортер» — разведывательный вариант. В 1946-1947 гг. выпущено 36 единиц.
F2T-1 — 12 самолетов Р-61В, переданных в сентябре 1945 г. авиации Корпуса морской пехоты. Использовались как учебные до апреля 1946 г.
Испытывались, но серийно не строились варианты XP-61D (развитие Р-61С с другими двигателями) и ХР-61Е (двухместный истребитель сопровождения).
В общей сложности, включая прототипы и предсерийные машины, построили 716 Р-61.
«Чёрная Вдова»: последний турельный истребитель
Ночные перехватчики Второй мировой в массе своей были адаптированными под новую роль дневными истребителями, бомбардировщиками или многоцелевыми машинами. На этом фоне американский P-61 «Блэк Уидоу» не только стал редким примером специально спроектированного ночного истребителя, но и сам по себе получился весьма необычным самолётом.
С началом Второй мировой войны быстрый рост численности британской авиации и необходимость восполнения боевых и эксплуатационных потерь требовали всё большего числа новых самолётов, превышающего возможности собственной авиационной промышленности, поэтому достаточно важную роль для Великобритании приобрели поставки техники из Соединённых Штатов.
Летом 1940 года в числе прочих типов британская закупочная комиссия искала за океаном и ночной истребитель, способный если не заменить, то хотя бы дополнить в боевом строю немногочисленные и уже начавшие устаревать «Бленхеймы». Однако ничего лучше P-70 — истребительного варианта бомбардировщика «Дуглас» DB-7 «Хэвок»/«Бостон» — американская промышленность тогда предложить не смогла, и Джон Нортроп, президент и главный инженер недавно основанной «Нортроп Эйркрафт», решил занять открывшуюся «рыночную нишу».
Будучи в командировке в Англии для обсуждения контракта на выпуск пикирующих бомбардировщиков «Вендженс», он попутно ознакомился с требованиями, которые впоследствии вошли в спецификацию F.18/40, и в августе 1940 года дал старт работам по истребителю под предварительным названием «Шрайк» (Shrike — «Сорокопут»).
От хищного воробья к ядовитому пауку
Эскизный проект американских инженеров оказался на удивление похож на P.97 : та же двухбалочная схема, выбранная по рекомендации заказчиков (предполагалось, что два хвоста добавят устойчивости при попадании в спутную струю атакованного бомбардировщика), тот же набор наступательного вооружения из неподвижных пушек в носу и 4-пулемётной верхней турели. Разве что двигатели янки выбрали воздушного охлаждения (2000-сильные R-2800 «Дабл Уосп») и поставили оборонительную кормовую турель.
Однако до конца проект «Шрайка» так и не довели, поскольку руководство Авиационного корпуса Армии США тоже решило озаботиться постройкой ночных истребителей, и его командующий генерал-майор Генри Арнольд (Henry Н. Arnold) высказался в пользу двухмоторных трёхместных аппаратов с двумя турелями. Изначально он хотел получить самолёт на базе P-38 «Лайтнинг» или опытного морского XF5F «Скайрокет», но так радикально модифицировать эти истребители оказалось невозможно. До этот заказ довели 22 октября, а уже 5 ноября она представила военным проект NS-8A, в очертаниях которого просматривался уже не «Шрайк», а будущая «Чёрная Вдова».
Продувочная модель P-61 в масштабе 1:8 в аэродинамической трубе
Трёхместный (пилот, стрелок и стрелок-оператор радара) ночной истребитель в первом варианте должен был нести по четыре крупнокалиберных пулемёта в носовой и кормовой турелях с дистанционным управлением. После поступления дополнительной информации по «устройству для обнаружения вражеских самолётов в темноте»
истребитель сделали четырёхместным и перенесли вооружение в верхнюю и нижнюю турели на четыре и два пулемёта соответственно, а в освободившейся носовой части поместили радар.
Изменённый таким образом проект 14 ноября представили заказчикам, но он тоже вызвал нарекания, и в итоговом варианте от 22 ноября «Нортроп» вернулась к трёхместной компоновке с пилотом в передней кабине, стрелком в средней и стрелком-оператором радара в кормовой. Нижнюю турель при этом убрали, зато в каждой плоскости крыла разместили по паре 20-мм пушек. В декабре военные всё-таки одобрили это предложение и 10 января 1941 года заключили контракт на постройку двух прототипов XP-61 и двух продувочных моделей в масштабах 1:20 и 1:30. Третью модель, в масштабе 1:8, фирма сделала по собственной инициативе.
США пока ещё не участвовали в войне, но процедуру запуска в производство самолётов новых типов уже изрядно сократили, и ровно через два месяца после первого контракта был оформлен второй — на 13 предсерийных YP-61 и один планер для статических испытаний.
К тому времени фирма едва успела завершить «бумажную» часть проектирования, а постройка деревянного макета закончилась лишь к началу апреля. 2 апреля для инспекции собралась макетная комиссия Авиационного корпуса Армии США вместе с приглашёнными специалистами от флота и Королевских ВВС Великобритании. По результатам проверки утвердили перенос пушек из крыла в нижнюю часть гондолы, вследствие этого приобрётшую характерно выпуклую форму. Высвободившееся место использовали для увеличения ёмкости бензобаков с 540 галлонов (2045 литров) до 646 галлонов (2445 литров), но даже в этом случае требуемые 6 часов полёта с крейсерской скоростью оказались недостижимы, в связи с чем комиссия потребовала обеспечить возможность несения подвесных баков. Разработчиков также обязали поставить элементы бронезащиты экипажа и, по настоянию англичан, пламегасители на выхлопные патрубки двигателей.
Поднимался и вопрос использования турбокомпрессоров, по расчётам способных обеспечить лишние 50 миль/час (80 км/час) скорости и 10 000 футов (3050 метров) высоты. Для ночного истребителя такой прирост характеристик посчитали не оправдывающим сокращения времени патрулирования, и утвердили использование двигателей R-2800-25S с приводным нагнетателем.
В течение месяца конструкторы вносили необходимые изменения в рабочие чертежи, а потом началась постройка прототипа. Проекту P-61 официально присвоили приоритет A-I-B, т.е. «высокий, но не жизненно важный», что сказалось на поставках некоторых дефицитных частей и материалов. Например, вместо проектных флюгируемых винтов-автоматов «Кёртисс Электрик» пришлось использовать более традиционные «Гамильтон Стандарт», а отсутствующую турель заменить макетом.
В целом работа велась весьма неспешно, и до завершения было ещё далеко, но 1 сентября 1941 года ВВС приняли принципиальное решение по запуску P-61 в серию. Формальный заказ 100 экземпляров, однако, состоялся только 24 декабря, уже после Пёрл-Харбора. 17 января 1942 года заказ увеличили до 150 машин, а 12 февраля взамен прежнего контракта заключили новый, уже на 410 истребителей. План предусматривал начало поставок в апреле 1943 года с отправкой в апреле-мае первых 50 машин по ленд-лизу в Англию и с передачей последующих истребителей в ВВС США до января 1944 года.
Первый прототип XP-61 с серийным №41-19509. По общепринятой версии, именно за матовую чёрную окраску этого самолёта к нему приклеилось прозвище «Чёрная Вдова», позже ставшее официальным названием истребителя
Тем временем постройка первого прототипа завершилась. Его выкатили с завода 8 мая 1942 года и немедленно приступили к рулёжным испытаниям. 21 мая во время скоростной пробежки машина совершила первый подскок, а 26 мая — и первый полноценный полёт.
По сравнению с расчётами, аппарат изрядно потяжелел, превысив 19 000 фунтов (8620 кг) сухого веса, но, несмотря на вполне бомбардировочные массу и габариты — 66 футов (20,12 метра) размаха и 48 футов 11 дюймов длины (14,91 метра) — показал безусловно истребительную манёвренность и высокую скорость в 370 миль/час (595 км/час). Для сравнения, основной советский фронтовой бомбардировщик Пе-2 ранних серий весил 5863 кг, имел размах крыла 17,15 метров и длину 12,24 метра! При своих размерах P-61 оказался на удивление летучим, прощая многие ошибки пилотирования — к примеру, крайне неохотно входил в штопор и быстро выходил из него. Благодаря развитой механизации крыла истребитель отличался и хорошими взлётно-посадочными характеристиками, что было крайне важно для действий ночью.
Буквально за день до первого полёта «пул заказов» на P-61 увеличили на 1200 экземпляров в счёт постройки на одном из казённых авиазаводов, но уже в июле этот план отменили, а взамен возобновили действие январского контракта. Суммарный объём заказа, таким образом, составил 560 экземпляров, а год спустя, прикинув возможности «Нортроп», ВВС выдали ещё один заказ на 207 машин, чтобы полностью загрузить производственные мощности фирмы до лета 1945 года.
Единственный конкурент
Осенью 1940 года специалисты в порядке частной инициативы начали разработку универсального самолёта, способного заменить в строю как штурмовики A-20, так и бомбардировщики B-25 «Митчелл» и B-26 «Мародёр». Когда стало известно об армейском заказе на ночной истребитель, в проект добавили и такую модификацию.
Перехватчик должен был нести экипаж из двух человек (пилот и стрелок-оператор радара) и смешанное вооружение, состоявшее из 4-пулемётной верхней дистанционно управляемой турели и четырёх курсовых пушек в подфюзеляжной гондоле. Передний бомбоотсек использовали для размещения патронных ящиков, а второй оставили без изменений.
28 января 1941 года проект представили военным, заручившись их поддержкой. В середине апреля будущий «Инвэйдер» прошёл макетную комиссию, и 2 июня ВВС выдали заказ на постройку двух прототипов: бомбардировщика-штурмовика XA-26 и ночного истребителя XA-26A, а через неделю дополнили его третьим вариантом XA-26B (штурмовик с 75-мм пушкой). Переговоры о серийном производстве начались ещё в марте, но стороны не сошлись в цене и утрясали этот вопрос ещё полгода, заключив контракт только в октябре.
Единственный прототип ночного истребителя XA-26A с серийным №41-19505 был построен на базе бомбардировщика-штурмовика A-26 «Инвэйдер». Редкое фото, на котором видна не только пушечная гондола, но и пулемётная турель
Предполагалось, что первый прототип выйдет на испытания в январе 1942 года, но постоянные задержки по вине фирмы и её поставщиков, срывавших сроки, и заказчиков, слишком долго выбиравших желаемый комплект вооружения, заставили несколько раз корректировать планы. В итоге XA-26 впервые поднялся в воздух только 10 июля того же года.
При тех же двигателях и близких массогабаритных характеристиках он оказался близок к XP-61 и по лётным данным, проигрывая только в высотности и манёвренности. Основные характеристики истребительного варианта обещали немного ухудшиться из-за большего лобового сопротивления, а главное — время уже было упущено. В сентябре разработчиков проинформировали, что вариант A-26A серийно выпускаться не будет, но прототип они всё же достроили. Он взлетел 27 января 1943 года, действительно оказался несколько хуже бомбардировщика и вряд ли смог бы составить серьёзную конкуренцию P-61.
Предсерийная партия
Впрочем, с детищем «Нортроп» тогда тоже не всё шло гладко. Использованный на XP-61 опытный вариант двигателя отличался отвратительной надёжностью, и в июле самолёт оснастили R-2800-10 той же мощности, ставший стандартом для последующих экземпляров ночного истребителя. Вскрывшиеся проблемы с выдвижными посадочными щитками типа Цап привели к полному перепроектированию посадочной механизации и рулевых поверхностей. Из-за этих изменений второй прототип смогли закончить только в ноябре 1942 года.
В процессе работы над первым экземпляром XP-61 он лишился чёрной ночной окраски, взамен получив выкрашенные в жёлтый цвет капоты двигателей — характерное отличие опытных конструкций
С февраля по июнь 1943 года с завода вышла вся предсерийная партия YP-61 (заводское обозначение NS-8B). На них упростили конструкцию хвостовых балок, исключив использование сложных в обработке магниевых сплавов, а затем немного переделали вертикальное оперение.
Первоначально на всех построенных самолётах отсутствовали радары, но в апреле 1943 года на второй прототип установили «чёрные ящики» (аутентичное название для блоков РЛС, которые действительно были чёрными коробками) системы SCR-520A. Летом таким же локатором оснастили одну из предсерийных машин, а позже ещё несколько. С июля по начало сентября все XP-61 и YP-61 прошли армейскую приёмку, и часть из них немедленно разошлась по разным исследовательским центрам ВВС.
Как водится, результатом этих испытаний стал длинный список претензий к самолёту и предложений по его улучшению. В числе главных недостатков назвали недостаточную скорость на больших высотах, малую продолжительность полёта и до того момента не проявлявшуюся проблему бафтинга хвостового оперения, начинавшегося при повороте турели или подъёме стволов. Решать эти проблемы предстояло уже в ходе идущего полным ходом серийного производства.
Второй экземпляр YP-61 с серийным №41-18877 во время испытаний на авиабазе Райт-Филд, вторая половина 1943 года. Самолёт уже оснащён радаром, а на его турели оставили только два пулемёта, пытаясь уменьшить бафтинг хвостового оперения
В переписке между разными подразделениями штаба ВВС относительно истребителя «Нортроп» летом-осенью 1943 года можно проследить два главных момента: он лучший ночной истребитель из имеющихся в США, но британский «Москито» всё равно лучше, хотя P-61 и имеет преимущество в манёвренности и наличии турели. Следовательно, нужно стремиться получить как можно больше истребителей по ленд-лизу, одновременно доводя до совершенства собственный проект.
Серийное производство: с башней или без?
Первые P-61A-1, начавшие выходить с в октябре 1943 года, отличались от предсерийных машин только установкой более современного и совершенного радара SCR-720A (гибрид американского передатчика от SCR-520A и британского приёмника от AI Mk.VIII) и изменёнными ветровыми козырьками кабин пилота и стрелка. Фонари стали менее обтекаемыми, зато не давали оптических искажений и имели встроенные бронестёкла. Дела шли неплохо, однако вскоре , разработчик и поставщик пулемётной турели типа A-4, известила контрагентов, что вынуждена приостановить её производство, дабы сосредоточиться на выполнении контрактов с более высоким приоритетом — таких, как поставки вооружения для тяжёлых бомбардировщиков B-29 «Суперфортресс».
P-61A-1 с серийным №42-5507 во время заводских испытаний. Позже этот истребитель состоял на вооружении 419-й эскадрильи
В ожидании неизбежного инженеры «Нортроп» на 4-м серийном экземпляре опробовали версию P-61A-1 без башни. В двухместном варианте, без турели и её системы дистанционного управления, но с сохранением всей необходимой проводки машина стала легче на 1640 фунтов (740 кг), а отсутствие выступающего «горба» над фюзеляжем немного улучшило аэродинамику. В результате скорость возросла всего на 3 мили (4,8 км) в час, незначительно улучшились манёвренность и управляемость. Начиная с 38-го экземпляра (февраль 1944 года) все P-61A стали выпускаться без турели, но номер субмодификации оставили без изменений, поскольку пулемётную установку можно было вернуть на место в любой момент.
С 46-го экземпляра в производство пошла модификация P-61A-5 с двигателями R-2800-65 мощностью по 2250 л.с. на чрезвычайном режиме, а к апрелю удалось исполнить выданное ещё по результатам испытаний YP-61 требование установки «Дабл Уоспов» с системой впрыска воды, и с 81-го экземпляра начался выпуск P-61A-10 с моторами модели R-2800-65W, оснащёнными такой системой.
Глаза «Чёрной Вдовы» — радар SCR-720A. Фотограф застал момент техобслуживания самолёта 6-й эскадрильи. Сайпан, июль 1944 года. Хорошо виден неокрашенный плексиглас радиопрозрачного обтекателя, характерный для ранних «Чёрных Вдов»
По расчётам, впрыск воды при условии использования более эффективных винтов должен был поднять максимальную скорость «Чёрной Вдовы» до 400 миль/час (640 км/час) на высоте 26 000 футов (7925 метров), но на практике прирост скорости не превышал 10 миль/час (16 км/час). Не исключено, что со специальными высотными винтами характеристики самолёта стали бы выше, но их поставки начались только в 1945 году.
Ещё через два месяца нашлась возможность выполнить требование макетной комиссии 1941 года по увеличению запаса топлива, и со 121-го экземпляра каждая четвёртая «Чёрная Вдова» выпускалась с возможностью подвески двух бензобаков по 165 галлонов (625 литров) или двух бомб калибром до 1000 фунтов (454 кг). Таким самолётам присвоили индекс P-61A-11.
Главное оружие «Чёрной Вдовы» — квартет 20-мм пушек «Испано». В кадре оружейники 419-й эскадрильи. Гуадалканал, июнь 1944 года
В августе 1944 года производство P-61A завершилось после постройки 200 экземпляров: всего цеха покинули 45 P-61A-1 (в том числе 37 самолётов с турелями), 35 P-61A-5, 100 P-61A-10 и 20 P-61A-11.
В строю ВВС
Когда в сентябре 1943 года опытные и предсерийные «Чёрные Вдовы» распределяли по разным авиабазам для проведения испытаний и исследований, три YP-61 направили в 481-ю ночную истребительную группу боевой подготовки (Night Fighter Operational Training Group — NFOTG), отвечавшую за обучение экипажей армейских ночных истребителей.
В течение двух месяцев на новых машинах летал только инструкторский состав, а с ноября с новыми истребителями начали знакомить и курсантов. Начиная с 422-й ночной истребительной эскадрильи (Night Fighter Squadron — NFS) лётчики всех вновь формируемых частей осваивали P-61 ещё в процессе обучения.
YP-61 с серийным №41-18888 — одна из трёх предсерийных «Чёрных Вдов», осенью 1943 года состоявших на балансе 481-й авиагруппы. На заднем плане виден учебно-тренировочный AT-11 «Кансан», на котором готовили операторов радара
Серийные машины тоже поступали в 481-ю авиагруппу, а после её расформирования в январе 1944 года — в сформированное взамен 319-е авиакрыло, но основная масса «Чёрных Вдов» шла на базы хранения, а потом в прифронтовые авиадепо.
В Европе американские части могли пополняться британскими самолётами, поэтому приоритет в поставках получил Тихоокеанский театр военных действий, где в апреле 1944 года собрали запас из нескольких десятков машин, а с 1 мая начали передавать их в боевые части.
Тихоокеанские острова
На тот момент на Тихом океане действовали четыре эскадрильи: 418-я и 421-я в составе 5-х ВВС на Новой Гвинее, 6-я эскадрилья в 7-х ВВС на Гавайях и 419-я эскадрилья в 13-х ВВС на Гуадалканале. Две последние части начали получать новую технику по месту пребывания, а партию «Чёрных Вдов» для 5-х ВВС выгрузили в австралийском Брисбене, куда за ними в конце месяца прибыли лётчики 421-й эскадрильи.
Сборка P-61A на Гавайях, апрель 1944 года
Помощь в переучивании экипажам оказывали представители . Шеф-пилот фирмы Джон Майерс (John W. Myers) в провозных и демонстрационных полётах делал акцент на полноценных истребительных пилотажных качествах P-61, разительно отличавшихся от типичных бомбардировочных возможностей привычного для лётчиков P-70. Однако при всём восторге от нового истребителя строевые пилоты сразу указывали на необходимость улучшения его высотно-скоростных характеристик.
Налёты на Гуадалканал к тому времени японцы уже прекратили, но именно там «Чёрной Вдове» довелось совершить первый боевой вылет: 31 мая экипаж командира 419-й эскадрильи майора Эмерсона Баркера (Emerson Y. Barker) отправился на охоту за тяжёлой летающей лодкой с Рабаула, но не сумел обнаружить противника.
Доставка «Чёрных Вдов» модели P-61A-1 на Гуадалканал, начало мая 1944 года
С 8 июня боевые вылеты начала выполнять 421-я эскадрилья с острова Вакде (Новая Гвинея), а 24 июня на Сайпане начала патрульные полёты 6-я эскадрилья — она же добилась и первой подтверждённой победы. 30 июня 2-й лейтенант Дейл Хэберман (Dale F. Haberman) с оператором флайт-офицером Рэймондом Муни (Raymond P. Mooney) по командам с земли вышли на перехват двойной цели, на поверку оказавшейся бомбардировщиком G4M «Бетти», идущим в сопровождении истребителя A6M «Зеро» на высоте более 23 000 футов (7000 метров). Американский перехватчик находился ниже, но лётчик с кабрирования сумел расстрелять бомбардировщик, а потом пикированием ушёл от преследования истребителя, уклоняясь от трасс по командам следившего за задней полусферой напарника.
Победители летали на одном из «безбашенных» P-61A-1, но большинство ранних тихоокеанских «Чёрных Вдов» относилось к варианту с турелью, и экипажи активно использовали это вооружение в воздушных боях. Судя по описаниям, стрелки начинали стрельбу, если выход на цель оказывался не очень удачным для немедленной атаки «истребительным» способом, а также включались в бой, когда цель начинала интенсивно маневрировать, пытаясь уйти от преследования.
Для перелёта на Сайпан на самолёты 6-й эскадрильи вместо турели ставили модифицированные перегоночные бензобаки от бомбардировщиков B-24 «Либерейтор». На фото P-61A-1 с серийным №42-5524 сразу по прибытии на Сайпан, 21 июня 1944 года
Отсутствие пулемётов на машинах позднего выпуска экипажи считали недостатком и по возможности старались переставлять исправные турели со списанных истребителей на новые. Кроме того, по запросу 6-й эскадрильи инженеры разработали неподвижную установку для пулемётов, которую можно было разместить на месте отсутствующей турели, прикрыв похожим по форме обтекателем. Такую доработку затем прошло достаточно большое число поздних P-61A и последующих ранних P-61B в 7-х и 13-х ВВС, а также единичные экземпляры в 5-х ВВС.
В августе 1944 года перевооружение на P-61 начала и 418-я эскадрилья, до того два месяца воевавшая как ночная штурмовая на «канонерках» B-25H с 75-мм пушками, а теперь получившая «Чёрные Вдовы» — в большинстве своём это были P-61A-10. В течение осени-зимы силы Союзников на островах Тихого океана пополнились четырьмя новыми эскадрильями P-61: 547-й в 5-х ВВС, 548-й и 549-й в 7-х ВВС и 550-й в 13-х ВВС, также летавшими преимущественно на P-61A-10.
Импровизированная пулемётная установка, смонтированная оружейниками 6-й эскадрильи на «безбашенном» P-61A-1 с серийным №42-5524. Сайпан, июль 1944 года
Старые и новые части сражались над Марианами, Новой Гвинеей, Палау и морем Бисмарка, но наиболее напряжённые бои ждали их во время Филиппинской кампании. Там ночникам пришлось базироваться в зоне досягаемости не только бомбардировщиков, но и истребителей противника, и действовать не только по основному профилю, но и участвовать рассветных, закатных и даже обычных дневных патрульных полётах над войсками на суше и кораблями в прибрежных водах.
В дневных вылетах им неоднократно приходилось сталкиваться с японскими одноместными истребителями. В этих боях «Чёрная Вдова» проявила себя наилучшим образом, в том числе и как турельный истребитель: наличие подвижной огневой точки на машинах 421-й эскадрильи оказалось большим подспорьем в боях — как при интенсивном маневрировании, так и при отражении внезапных атак.
P-61A-5 с серийным №42-5562 из состава 421-й эскадрильи — одна из немногих «Чёрных Вдов» этой субмодификации, попавших на Тихий океан
Там же, на Филиппинах, экипажи P-61 начали использовать тактику «интрудеров» в её американской разновидности, предусматривавшей не столько охоту за воздушными целями, сколько ночные штурмовые операции. Для подобных задач лучше бы подошли поздние разновидности «Чёрной Вдовы», предусматривающие возможность подвески дополнительных бензобаков или бомб, но они остались на тыловых складах: оборотной стороной низких потерь в предшествующих кампаниях стало слишком медленное обновление парка самолётов в боевых эскадрильях.
Решением этой проблемы стали полевые модификации. Большинство известных случаев относятся к 1945 году, но первые доработки начались ещё в конце 1944 года. Например, технический персонал 547-й эскадрильи, ранее проводившей фронтовые испытания P-38 с флотским радаром APS-4, в ноябре сумел приспособить запчасти от «Лайтнинга» для подвески бензобаков под крыльями всех трёх своих P-61. В отчёте по итогам трёхмесячного «интрудерства» этот самодельный вариант охарактеризован как «очень хороший дальний ночной истребитель»
.
Всего экипажи «Чёрных Вдов» 5-х, 7-х и 13-х ВВС в 1944 году одержали 38 воздушных побед, в том числе около 20 — на самолётах с турелями
«Чёрные Вдовы» в Западной Европе
В Европу первые P-61 поступили чуть позже и в меньшем количестве, чем на Гавайи, но зато все они относились к более позднему варианту P-61A-5. Во второй половине мая 1944 года «Чёрные Вдовы» начали поступать в 422-ю эскадрилью, а в середине июня — в 425-ю. Прочие участвовавшие в войне с Германией эскадрильи — 414-я, 415-я, 416-я и 417-я — тогда летали на «Бофайтерах» на Средиземноморском театре военных действий.
P-61A-5 с серийным №42-5547 из состава 422-й эскадрильи, сфотографированный в Англии летом 1944 года. 15 июля на этом самолёте 2-й лейтенант Герман Эрнст и флайт-офицер Эдуард Копсел открыли счёт побед P-61 в Европе, сбив самолёт-снаряд V-1
Экипажи обеих «английских» эскадрилий уже успели ознакомиться с «Чёрной Вдовой» во время обучения. Лётчики были довольны самолётом, но командование 9-х ВВС имело на его счёт совершенно иное мнение: заявило о неспособности вверенных ему частей обеспечить надёжное прикрытие наземных войск и даже потребовало срочного перевооружения эскадрилий на «Москито».
Разобраться в ситуации поручили специальной комиссии, прибывшей из США в конце июня. Она организовала двухнедельные учения, в которых задействовали по три P-61 от каждой из американских эскадрилий и шестёрку «Москито» Mk.XVII от 125-й эскадрильи Королевских ВВС. 5 июля провели очное сравнение истребителей двух типов. «Американец» оказался немного быстрее и скороподъёмнее на всех проверенных высотах до 20 000 футов (6100 метров), а также однозначно манёвреннее конкурента. Впрочем, ходили слухи, что британскому пилоту его командир порекомендовал не выжимать из самолёта всё возможное, чтобы не оказаться потом в ситуации, когда дефицитные истребители новых модификаций вместо пополнения собственной эскадрильи придётся отдать союзникам.
«Чёрные Вдовы» 422-й эскадрильи летят в Нормандию. Ведущий в звене P-61A-5 №42-5564, правый ведомый — P-61A-5 №42-5536, левый ведомый — P-61A-10 №42-5573
Как бы то ни было, в июле тон переписки между штабами ВВС в Европе и США резко изменился. «Чёрная Вдова» уже считалась лучшим из доступных типов, полностью соответствующим задаче борьбы с «Юнкерсами» Ju 88, «Дорнье» Do 217 и «Хейнкелями» He 177, а будущий вариант с впрыском воды и подвесными бензобаками заранее оценивался выше новейшего британского ночника «Москито» Mk.30.
Тем временем самолёты модификации P-61A-10, партия которых прибыла в середине июня, пополнили обе эскадрильи до штатной численности, и 15 июля американских ночников привлекли к охоте на самолёты-снаряды V-1. В ту же ночь 2-й лейтенант Герман Эрнст (Herman E. Ernst) с оператором флайт-офицером Эдуардом Копселом (Edward H. Kopsel) из 422-й эскадрильи вышли на цель, но не сумели провести атаку, потому что на пикировании разрушился кормовой конус остекления. Следующей ночью этот же экипаж снова перехватил V-1, и на сей раз сумел открыть счёт побед P-61 в Европе.
Первый серийный P-61A-10 с №42-5565 сфотографирован в сентябре 1944 года в полёте над Францией во время службы в 422-й эскадрилье
В последних числах июля 422-я эскадрилья оставила в покое самолёты-снаряды и перебралась на континент для прикрытия войск в Нормандии. В ночь 4 августа её экипажи доложили о первом обнаруженном самолёте противника, сутки спустя провели первые воздушные бои, а 7 августа 1-й лейтенант Рэймонд Андерсон (Raymond A. Anderson) с оператором 2-м лейтенантом Джоном Моррисом-младшим (John U. Morris Jr.) одержали первую «самолётную» победу части. В ту же ночь другой экипаж на практике установил, что в манёвренном бою «Чёрная Вдова» способна уверенно держаться на хвосте у более лёгкого «Мессершмитта» Bf 110, но сам бой едва не закончился катастрофой: во время одного из манёвров самолёты зацепились крыльями и потеряли управление. Судьба противника осталась неизвестной, а американцы благополучно вернулись на базу.
Турелей на европейских P-61 не было и не предвиделось, поэтому в 425-й эскадрилье родилась идея пересадить оператора в кабину стрелка, чтобы он мог не только смотреть на два экрана радара, но и помогать лётчику с визуальным обнаружением цели. Проект такой модернизации подготовил представитель в Европе. Командование поначалу отказалось от переделки, но после испытания первого нелегально модифицированного самолёта всё же дало добро на доработку остальных машин эскадрильи.
P-61A-10 с серийным №42-5569 из состава 425-й эскадрильи. Франция, сентябрь 1944 года
В ПВО Англии 425-я эскадрилья оставалась до середины августа, а потом перебазировалась в Бретань. Далее обе эскадрильи начали продвигаться на запад вслед за наступающими войсками. В сентябре 422-я обосновалась в Бельгии, а 425-я в районе Парижа (позже Реймса), а в Южной Франции тогда базировались две «средиземноморские» эскадрильи на «Бофайтерах» — 415-я и 417-я.
В том же месяце штаб 9-х ВВС принял решение о привлечении обеих эскадрилий «Чёрных Вдов» к свободной охоте на железнодорожный и автомобильный транспорт противника, поскольку постоянные атаки бомбардировщиков и истребителей-бомбардировщиков Союзников вынудили немцев перевести всю транспортную активность на тёмное время суток.
Пилот 422-й эскадрильи 1-й лейтенант Пол Смит (Paul A. Smith) и его P-61A-5 с серийным №42-5544, на котором он летал с оператором 2-м лейтенантом Робертом Тирни (Robert E. Tierney)
К выполнению таких заданий экипажи приступили с рубежа сентября-октября 1944 года, но самый первый вылет по ударному профилю состоялся ещё летом: 27 августа на аэродроме 425-й эскадрильи появился офицер-танкист, который сообщил об идущих на прорыв немцах и запросил воздушной поддержки. Немного подумав, командир поднял эскадрилью в воздух, приказав оставить всех операторов на земле. Согласно отчёту 86-го механизированного разведэскадрона, штурмовка одноместных «Чёрных Вдов» прошла довольно успешно: кому-то удалось даже подорвать запас боеприпасов немецкой батареи, но один из самолётов в бреющем полёте врезался в телефонный столб и разбился. Пилот погиб.
С пополнением техникой в Европе дела тогда обстояли хуже, чем на Тихом океане, и за пять месяцев боёв 425-я эскадрилья получила всего несколько новых P-61, а 422-я и того хуже — всего одну «Чёрную Вдову» и несколько бомбардировщиков-штурмовиков A-20J. Запчасти тоже оказались страшным дефицитом, и их добывали, снимая с разбитых машин. В итоге на конец года в строю оставалось только четыре исправных истребителя в 422-й эскадрилье и шесть в 425-й.
Итоги боевой работы за 1944 год двух «европейских» эскадрилий, вооружённых «Чёрными Вдовами»: было сбито 36 самолётов и 9 самолётов-снарядов
«Чёрные Вдовы» для русского фронта
Вероятно, самый запутанный боевой путь выпал на долю 427-й эскадрильи: изначально предназначавшаяся для Бирманского фронта, она в начале августа 1944 года выгрузилась во Французском Марокко вместе с комплектом «Чёрных Вдов» модификации P-61A-10. Две недели персонал части собирал и облётывал истребители, а потом получил приказ кружным путём через Иран выдвигаться на Украину для прикрытия Полтавского аэроузла. Приземлявшиеся там в рамках челночных операций B-17 «Летающая Крепость» в июне понесли серьёзные потери от ночных налётов немецких бомбардировщиков, а советские ВВС не имели достаточного количества ночных истребителей с современными радарами для противодействия.
Но ни одного P-61 на советско-германском фронте так и не появилось: на промежуточной остановке в Каире эскадрилья получила новое назначение в Италию, в состав 12-х ВВС. 28 августа экипажи прибыли на место и приступили к тренировкам под руководством более опытных коллег из 416-й эскадрильи, а с 9 сентября заступили на боевое дежурство в ПВО Неаполя.
В течение двух недель лётчики эскадрильи несколько раз поднимались по тревоге, но только в двух случаях нарушителями действительно оказались немецкие самолёты. Оба раза перехват не удался: в первом случае выходу на цель помешал отказ радара, а во второй раз перехватчик попал под огонь собственных зенитчиков. Уже 22 сентября 427-я эскадрилья прекратила боевые операции и начала подготовку к дальнему перелёту на бирманский фронт, в 10-е ВВС.
CBI: Китай, Бирма и Индия
Появление ночных истребителей в Китае было связано с началом боевых операций бомбардировщиков B-29, чьи передовые базы в Чэнду необходимо было прикрыть от японских налётов. В июне 1944 год на Китайско-бирманско-индийский театр военных действий (China Burma India — CBI) решили отправить 426-ю и 427-ю эскадрильи, но если первая направилась напрямую в Индию, вторая сделала крюк через Северную Африку и Южную Европу.
P-61A-10 с серийным №42-5615 из состава 426-й эскадрильи. Под козырьком пилотской кабины видна отметка о победе, одержанной 21 ноября 1944 года экипажем капитана Джона Уилфонга (John J. Wilfong) и 2-го лейтенанта Гленна Эшли (Glenn E. Ashley)
В начале августа персонал 426-й эскадрильи сошёл на берег в Бомбее, но потом достаточно долго дожидался поступления выделенных им P-61A-10. Первые четыре «Чёрные Вдовы» эскадрилья смогла собрать и облетать лишь к началу октября. 5 октября эти машины перелетели в Чэнду, где застали воздушный эшелон 427-й эскадрильи. Ветераны итальянского фронта передали товарищам недостающие восемь истребителей, а сами с оставшейся у них четвёркой «Чёрных Вдов» вернулись в Индию для последующего перелёта на бирманский сектор фронта.
Пополненная до полного штата 426-я эскадрилья немедленно заступила на боевое дежурство, и 29 октября капитан Роберт Скотт (Robert R. Scott) и флайт-офицер Чарлз Филлипс (Charles W. Phillips) перехватили и сбили бомбардировщик Ki-48 «Лили». Всего до конца года единственная ночная истребительная эскадрилья 14-х ВВС смогла записать на свой боевой счёт две подтверждённые воздушные победы. Параллельно с прикрытием баз B-29 она также держала детачмент в Куньмине для обеспечения ПВО штаба ВВС, но там лётчикам удача ни разу не улыбнулась.
P-61A-10 с серийным №42-5628 из состава 427-й эскадрильи. Наличие «капли» радиополукомпаса было обязательным для «Чёрных Вдов» на CBI
Тем временем в Бирме передовая партия 427-й эскадрильи прибыла на назначенную ей базу ещё в середине ноября, но из-за проявленной ранее комэском щедрости, а также неготовности аэродрома к активным операциям тяжёлых самолётов часть смогла возобновить боевые вылеты лишь в середине декабря. Тогда же детачмент этой эскадрильи сменил соседей на прикрытии штаба 14-х ВВС. Отправленные туда экипажи до конца года успели совершить два вылета на перехват японских самолётов, но из-за низкого уровня подготовки персонала наземных станций наведения выйти на рубеж атаки им не удалось.
Таким образом, лучшие американские ночные истребители Второй мировой в 1944 году успели отметиться на всех основных театрах боевых действий и за семь месяцев одержали 76 подтверждённых воздушных побед над вражескими самолётами, а также сбили девять V-1.
Продолжение
Технические характеристики самолета Нортроп P-61 «Блэк Уидоу» модификации Р-61А-5
- Двигатели: Пратт энд Уитни R-2800-65
- мощность, л.с.: 2250
- Размах крыла, м.: 20,13
- Длина самолета, м.: 14,92
- Высота самолета, м.: 4,32
- Площадь крыла, кв. м.: 61,53
- Масса, кг:
- пустого самолета: 9518
- взлетная: 12530
- максимальная взлетная: 14710
- Максимальная скорость, км/ч:
- у земли: 515
- на высоте 6100 м.: 590
- Скороподъемность у земли, м/с: 11,55
- Практический потолок, м.: 10100
- Дальность полета, км (с ПТБ): 1615 (3040)
Боевое использование Нортроп P-61 «Блэк Уидоу»
Впервые Р-61 пошли в бой на Тихоокеанском ТВД. В конце 1943 г. туда были направлены 418-я, 419-я и 421-я ночные ИАЭ, главной задачей которых стало прикрытие баз бомбардировщиков на о. Сайпан. Однако первые боевые вылеты состоялись лишь в июне 1944 г. Помимо Сайпана, эскадрильи Р-61 сражались также на Новой Гвинее и Филиппинах, участвовали в высадке на Иводзиму и Окинаву. Хотя «Блэк Уидоу» и представлял собой специализированный ночной истребитель, его использовали и для других задач — в частности, обеспечения поисково-спасательных операций, а на Филиппинах — и как ночной бомбардировщик. С октября 1944 г. Р-61 действовали в Бирме — здесь, в частности, на них воевала 426-я АЭ.
В Европе первые Р-61 появились в мае 1944 г. 422-я и 425-я ночные ИАЭ, входившие в состав 9-й воздушной армии и дислоцировавшиеся в Великобритании, занимались ночными перехватами крылатых ракет V-1. Догнать такую цель «Блэк Уидоу» мог только в пологом пикировании. После высадки союзников в Нормандии Р-61 стали привлекаться для ночных ударов по железным дорогам и другим объектам. В основном ударные задачи выполняли также 414-я и 415-я АЭ, действовавшие с Сардинии и Корсики.
В общей сложности, в ВВС Армии США на Р-61 летали 14 эскадрилий. С 1948 г. Р-61 получили обозначение F-61, а разведчики F-15A — RF-61C. В том же году началась замена «Блэк Уидоу» новыми ночными истребителями F-82F «Твин Мустанг». Последние F-61 дослужили до 1952 г.
Другим странам «Блэк Уидоу» практически не поставлялся — лишь один Р-61А был передан для испытаний Великобритании, а три таких же самолета получило гоминьдановское правительство Китая.
Карьера «Вдовы»
Карьера «Вдовы»
В начале второй мировой войны силы американских ночных истребителей с точки зрения качества совершенно никуда не годились, связано это был, главным образом, с запоздалым началом разработки night fighter’ов и РЛС наведения истребителей. В свою очередь запаздывание разработки специализированных ночных перехватчиков проистекло из-за отсутствия боевого опыта применения таких самолетов — в отличие от Европы, воздушная войны на Тихом океане и в Китае велась в основном днем в хорошую погоду — японская авиация по ночам не работала. В то же время в Европе после провала дневных рейдов на Британию люфтваффе перешли к ночным операциям. Тем не менее, командование американской 8-й воздушной армии настаивало на необходимости иметь на вооружении ночные перехватчики, ожидая резкого увеличения активности японской авиации в темное время суток. В отношении типа ночника мнения разделились: часть ратовала за P-61, часть считала более правильным использование уже опробованных в бою английских ночных истребителей Бристоль «Бофайтер» или Де Хэвиленд «Москито».
До начала серийного производства P-61 (американцы имели на вооружении «скороспелые» ночные истребители — ограниченное число адаптированных для действий ночью «Лайтнингов» модификации Р-38М и специализированную модель бомбардировщика А-20 «Хэвок». Эти самолеты использовались, за исключением отдельных «экспериментальных» случаев, в Штатах для подготовки и тренировки экипажей.
Экипаж «Midnight Mickey» летчик капитан Мирли Маккамбер, оператор РЛС лейтенант Дэниэль Хинц заполняют по летный лист после выполнения задания. На борту фюзеляжа под переплетом фонаря козырька кабины нарисован небольшой японский флаг — отметка о сбитом в ночь на 26 декабря 1944 г. бомбардировщике Мицубиси G4M «Бетти».
Большинство P-61А доставляли в районы боевых действий на Тихом океане морским транспортом, перед перевозкой у самолетов отстыковывались плоскости крыла. На снимке разгрузка транспорта на Гуадалканала, пара «Вдов» предназначается 419 NFS.
Звено «Блэк Уидоу» из 6 NFS в полете над водами Тихого океана, начало 1945 г. На переднем плане самолет «SLEEPYTIME GAL II» капитана Эрнеста Томаса.
Программой ночных истребителей в США вплотную занялись весной 1942 г. Ответственность за ее выполнение была возложена на противовоздушное управление министерства обороны, которое возглавлял полковник Гордон П. Сивилл. Перед вступлением США в войну Сивилл находился в Великобритании, где ознакомился с организацией и боевой работой британской ПВО, эффективно действовавшей как при отражении дневных, так и ночных налетов германской авиации.
Первым районом «боевых» операций американских ночных истребителей стал не Тихий океан, не Британские острова, а солнечная Флорида. Командование USAAF собрало на авиабазе Орландо несколько истребительных эскадрилий. В Орландо был организован Оперативный тренировочный центр ПВО, одним из его подразделений стало подразделение X — подразделение ночных истребителей. Подразделение X возглавил майор Бруммель, вскоре Бруммеля и капитана Хэлла отправили набираться опыта в Великобританию. После возвращения из-за океана обогащенные новыми знаниями и идеями Бруммель и Хэлл приняли участие в окончательной стадии разработки самолета XP-61.
P-61А бортовой номер «421» из 421 NFS в полете над островом Таклобен. Идентификационными знаками отличия самолетов 421 NFS являлись небольшая желтая цифра «3» на вертикальном оперении и желтые полосы вокруг хвостовых балок.
Оружейники из 6 NFS устанавливают пулеметы на самолет «Jap Batty», Кагман Пойнт Филд, Сайпан. Пулеметы ставились фиксировано, поверх них монтировался колпак от стандартной турели, внешне доработанные таким образом истребители не отличались от серийных P-61A, оснащенных турелями А-4.
P-61A из 421 NFS выруливает на полосу аэродрома на острове Биак, август 1944 г. Самолеты 421 NFS не имели особых идентифика ционных отличий.
Летом 1943 г. центр получил первые самолеты, оснащенные бортовыми РЛС, самым первым стал летающий антиквариат — бомбардировщик В-18 «Боло», переоборудованный под летающую лабораторию для отработки РЛС. За «Боло» появилось несколько истребителей Р-70. Первый YP-61 прибыл в Орландо в середине сентября 1945 г., но он не имел РЛС!
Однако, через короткий промежуток времени Центр получил настоящие ночники — серийные P-61А. Следующим этап в развитии сил американских ночных истребителей стало формирование трех эскадрилий: 418-й, 419-й и 421-й. Эскадрильи предназначались для действий в юго-западной части Тихого океана. На вооружение поступили самолеты трех типов: Р-38, Р-70 и В-25, почти коллекция. В 1944 г. эскадрильи получили P-61, летчики и операторы РЛС раньше видели этот самолет только на фотографиях. Машина оказалась весьма сложной для освоения в полевых условиях.
Проблемы с освоением новой техники пошли на убыль после того как из Орландо в эскадрильи начали прибывать экипажи, уже имевшие опыт эксплуатации P-61А. Между тем в Орландо началось подготовка летного состава еще для одной эскадрильи ночных истребителей. Постепенно подготовленные в Штатах к полетам на «Вдовах» экипажи сменяли в боевых подразделениях не столь тренированных летчиков и операторов РЛС, осваивавших новую технику прямо на месте.
Снимок истребителя P-61A сделан на Тихом океане в 1945 г., на борту фюзеляжа контуром белой краской нарисована особа легкого поведения. Звенья истребителей «Блэк Уидоу» были разбросаны по многим островам Тихого океана.
Самолет «Jap Batty» одним из первых истребителей 6 NFS был переброшен на Сайпан в июне 1944 г. На этой машине над Сайпаном было сбито по меньшей мере два японских самолета.
«BORROWED TIME» — P-61А серийный номер 42-547 из 422 NFS. Лейтенант Герман Эрнсто первым из командиров P-61 добился победы на Европейском театре военных действий. В ночь с 15 на 16 июля 1944 г. он сбил V-1 над Ла-Маншем.
В 1944 г. центр подготовки экипажей ночных истребителей переместился ближе к месту производства самолетов — на авиабазу Хаммер-Филд, расположенную в окрестностях Фрисно, шт. Калифорния. В оперативном отношении центр вошел в состав IV истребительного командования 4-й воздушной армии USAAF. Ночные истребители состояли на вооружении 348-й, 349-й, 420-й и 424-й эскадрилий, позже обучение экипажей стали вести также на базе 423-й и 425-й эскадрилий. Помимо Хаммер-Филд, ночники летали с аэродромов Салинас, Делано, Бэйкерс-филд. Во Флориде осталась только 422-я эскадрилья. На базе этой эскадрильи велась сугубо теоретическая подготовка, а способная подниматься в воздух материальная часть эскадрильи была представлена единственным легким самолетом Пайпер L-4.
После трех месяцев интенсивной подготовки личный состав эскадрилий начал готовиться непосредственно к боевым операциям. Подразделения перебросили ближе к театру военных действий и свели в 319-й авиакрыло, командовать которым стал полковник Ральф А. Снэвили. Для подготовки экипажей в Калифорнии вновь сформировали 450-е авиационное базовое подразделение (AAFBU, Army Air Force Base Unit), эскадрильи подразделения обозначались буквами латинского алфавита (А, В, С и т. д.) или буквой и цифрой (Т-1, Т-2…). Запасные экипажи готовили на базе 451-й AAFBU, воздушные стрелки — на базе 441-UAAFBU.
«TACTLESS TEXAN» — P-61А серийный номер 42-5577 из 422 NFS. Самолет получил повреждения при посадке на аэродроме Мопертю, Франция: сломана правая основная опора шасси, погнуты лопасти воздушного винта и смята законцовка правой плоскости крыла.
Летчик P-61A из 422 NFS расстрелял V–I со слишком короткой дистанции — истребитель получил повреждения в результате взрыва самолета-снаряда. «Вдова» пролетел прямо через огненный шар, в который превратилась летающая бомба, в результате обгорела матерчатая обшивка рулей истребителя.
Оператор РЛС позирует на люке-трапе своего «Блэк Уидоу».
В общей сложности в боевых действиях принимало участие 14 эскадрилий, имевших на вооружении самолета P-61 «Блэк Уидоу». Первой стала 6-я ночная истребительная эскадрилья (6 NFS, Night Fighter Squadron), преобразованная в ночную из 6-й истребительной эскадрильи 18 января 1943 г. Эскадрилья входила в состав 7-й воздушной армии. Первые самолеты P-61 6 NFS получила 1 мая 1944 г., в этот период эскадрилья базировалась в Джон Роджерс-Филд, Гавайские острова. С сентября 1944 г. эскадрилья действовала на Сайпане и Иводзиме, в октябре вернулась на Гавайи. В 1947 г. эскадрилью перебросили в Штаты, где она получила новую технику, после чего изменила наименование на 339-ю истребительную эскадрилью. Первым командиром 6-й ночной истребительной эскадрильи являлся майор Виктор М. Map, последним в годы войны — капитан Джордж У. Малхоллэнд. Первая ночная победа занесена на счет эскадрильи в ночь на 20 июня 1944 г. Всего экипажи эскадрильи за войну одержали 15 ночных побед. Экипаж в составе лейтенанта Ф. Хабермана, лейтенанта Р.П. Мони и рядового П.Дж. Фэрилли внес в общий котел четыре победы, по две ночных победы на счету экипажа в составе лейтенанта Ф.С. Итона, лейтенанта Дж. И. Китчама и сержанта У.С. Андерсона, а также экипажей, которыми командовали лейтенант М.У. Камбер и капитан И.Р. Томаса. Несколько экипажей одержали по одной ночной победе.
Следующей получила «Вдовы» 414-я эскадрилья, первый P-61 прибыл в эскадрилью 20 декабря 1944 г. В это время эскадрилья базировалась в Понтедеро, ею командовал подполковник Кэррол X. Болендер. Первая ночная победа была занесена на боевой счет подразделения 2 февраля 1945 г. Всего экипажи эскадрильи сбили пять самолетов противника, кроме того «отличился» экипаж капитана А.Л. Джонса, заваливший «Бофайтер». Окончание войны застало эскадрилью на бельгийском аэродроме Флореннис. В конце апреля эскадрилья перебазировалась в Германию на аэродром Штроссфельд. Летом 1947 г. она была преобразована в 319-ю истребительную эскадрилью.
Тройка P-61A из 425 NFS в полете над Францией, лето 1944 г. Все самолеты имеют различную окраску. «Husslin’ Hussey», P-61A-5 серийный номер 42-5536, окрашен по грязно-оливковой/нейтрально-серой схеме; «Lovely Lady», P-61А-10 серийный но мер 42-5573, окрашен глянцевой черной краской, но фюзеляж ниже обтекателя РЛС — светлый; «Jukin’ Judy», P-61А-5 серийный номер 42-5564, целиком глянцевый черный, в носовой чисти фюзеляжа красной и белой красками нарисована акулья пасть.
«Lady GFN» — персональный самолет лейтенанта Пола Смита, одного из двух летчиков P-61, записавшего на свой счет пять побед. Смит сбил Ме-410, Не-111, Ju-88 и два Ju-188. Кроме того на счету Смита — один самолет снаряд V-1 и пять поездов. Вместе со Смитом летал оператор РЛС Роберт Тирни.
«Jukin’ Judy» на стоянке аэродрома Итэн, Франция, весна 1945 г. Акулья пасть осталась, но полосы вторжения смыты, хотя следы от них проступают на черной блестящей поверхности планера.
TENNESSEE «RIDGE RUNNER» — P-61A из 422 NTS капитана Джона Андерсона (оператор РЛС Джеймс Морган). Снимок сделан на аэродроме Шатедан, Франция, конец 1944 г.
«WAKY W. ABIT» подломил опору шасси при посадке на аэродроме Флориннес в Бельгии, конец 1944 г. После этой аварии машину восстановили, но когда при второй не удачной посадке на нем были смята носовая часть фюзеляжи, машину списали.
P-61А из 422 NFS, Скоуртон, Великобритания. Машина целиком окрашена в блестящий черный цвет, на нижних поверхностях плоскостей крыла и хвостовых балок нанесены полосы вторжения. Самолеты только двух ночных истребительных эскадрилий, 422 и 425-й NFS, несли полосы вторжения.
415-ю эскадрилью сформировали в феврале 1943 г., первые истребители P-61 подразделение получило в марте 1945 г. Тогда эскадрилья базировалась во Франции на аэродроме Сент-Дизье и входила в состав 9-й воздушной армии. Командовал эскадрильей майор Гарольд Ф. Аугспургер. В боях подразделение участия не принимало и соответственно побед не имело. До октября 1945 г. она базировалась в Германии, затем эскадрилью вернули в США. В сентябре 1947 г. подразделение перешло на новую технику и было переформировано в 449-ю истребительную эскадрилью.
Более удачливыми оказались экипажи 418-й эскадрильи из 5-й воздушной армии. Сформированная в апреле 1943 г. эскадрилья получила первый P-61B сентябре 1944 г. Тогда эскадрилья базировалась на аэродроме Голландия, который находился вовсе даже не в Европе, а как раз на острове Папуа-Новая Гвинея. Командовал эскадрильей майор Кэролл С. Смит. Затем подразделение базировалось на атолле Моротаи (звено на острове Уэкди), на Минодоро и в конечном итоге на Окинаве. На Окинаве 418-я эскадрилья оставалась до октября 1945 г. За время боевых действий экипажи «Вдов» из 418-й эскадрильи одержали 18 побед (первую в ночь на 7 октября 1944 г.). По три победы на счету экипажей лейтенантов А.Р. Соурба и Б.С. Томпкинса. После реорганизации и переоснащения новой техникой подразделение в 1947 г. было преобразовано в 4-ю истребительную эскадрилью.
Техники использовали неслабую лестницу, чтобы залезть на плоскость крыла истребителя P-61A из 422 NFS. Аэродром Скоуртон, Великобритания, лето 1944 г.
«Snuggle Bunny» — P-61A-10 серийный номер 42-39385. Самолет состоял на вооружении 547 NFS, снимок сделан в 1945 г. на базе Лингаен, Филиппины. Ниши основной опоры шасси самолета P-61А закрывалась одной створкой, P-61B — двумя.
На борту фюзеляжа истребителя P-61А-11 серийный номер 42-39378 изображена девушка, обнаженная. Самолет принадлежал 414 NFS, снимок сделан летом 1945 г. на аэродроме Фарц в Германии. Ниже фонаря кабины летчика на борту фюзеляжа изображены отметки о трех сбитых самолетах противника и восьми боевых вылетах.
419-я ночная истребительная эскадрилья из 12-й воздушной армии была сформирована в апреле 1943 г., «Блэк Уидоу» поступили на вооружение эскадрильи в мае 1944 г. Эскадрилья почти весь период своей боевой карьеры действовала отдельными звеньями, разбросанными по разным базам на островах Тихого океана — Новой Гвинее, Адмиралтейском архипелаге, Моротаи и др. Штаб находился сначала на Гуадалканале, затем — на острове Миддельбурга, конец войны застал штаб на аэродроме Пуэрто-Принцесса, Филиппины. На момент получения истребителей P-61 эскадрильей командовал майор Эмерсон И. Бэйкер, в конце войны — подполковник Норман X. Джэкоб. Первую и единственную победу одержал в ночь на 5 августа 1945 г. экипаж в составе летчика лейтенанта Д.М. Диссирта, оператора РЛС 1-го лейтенанта Л.К. Томпсона и воздушного стрелка сержанта Ф.А. Маккормэка. В Пуэрто-Принцессе эскадрилья оставалась до января 1946 г., затем ее перебазировали в Штаты. В феврале 1947 г. эскадрилья была расформирована.
На самолете с собственным именем «DOUBLE TROUBLE» (P-61A серийный номер 42- 5565) летал лейтенант Роберт Болиндер. Снимок сделан летом 1944 г. над Францией. Машина с серийным номером 42-5565 стала первым P-61A-15, выпущенным фирмой Нортроп. Лейтенант Болиндер претендовал на четыре сбитых самолета люфтваффе: Fw- 190, Bf.110 ч два Не-111.
Эффектный снимок «Вдовы» Боба Болиндера, хорошо видны полосы вторжении. Ко мандование 8-й воздушной армии предписала нанести полосы вторжения на все ночные истребители, реально они были нарисованы только на самолетах 422 и 425-й NFS.
P-61A командира 13-го истребительного командования генерала Эрли Барниса был неокрашенным. Вместо турели установлен топливный бак от бомбардировщика В-24, в нижней части фюзеляжа виден каплеоб разный обтекатель антенны автоматического радиокомпаса.
На Тихом океане воевала также 421-я эскадрилья (5-я воздушная армия), сформированная 1 мая 1943 г. В январе 1944 г. эскадрилья прибыла на аэродром Милн-Бэй (о. Новая Гвинея), позже ее перебросили на аэродром Наджаб. Командовал подразделением капитан Уильям Т. Брэдли. Эскадрилья также действовала главным образом отдельными звеньями, разбросанными по всей Новой Гвинее, затем по Филиппинам, в конце войны штаб находился на аэродроме Марселино, о. Лузон. Незадолго до завершения второй мировой войны эскадрилья в торжественной обстановке прибыла на аэродром Кларк-Филд — главную американскую базу на Филиппинах. Здесь она оставалась до ноября 1945 г. Первую победу занесли на боевой счет 412-й эскадрильи в ночь на 7 июля 1944 г., экипаж P-61B составе летчика капитана О.М. Вольфа, оператора РЛС лейтенанта Б.Н. Эллайна и одного из двух стрелков (какого точно установить не удалось сержанта К. Уэйшэри или сержанта Д.Х. Трэбинга сбил японский самолет. Этот экипаж сбил четыре из 13 занесенных на счет эскадрильи самолетов противника. В 1947 г. 421-я ночная истребительная эскадрилья была преобразована в 68-ю истребительную эскадрилью.
Сформированная 1 августа 1943 г. 422-я ночная истребительная эскадрилья действовала в составе 9-й воздушной армии. Истребители P-61 эскадрилья получила в мае-июне 1944 г. В это время эскадрилья базировалась в Великобритании на аэродромах Чэрми-Даун и Скоуртон.
P-61A-10 серийный номер 42-39349 из 427 NFS, Мийткийна, Бирма, январь 1945 г. Черная краска во многих местах облезла до металла.
«TABITHA» — P-61А-10 серийный номер 42-5569, машина принадлежала 425 NFS. Снимок сделан на аэродроме Колумьез во Франции в сентябре 1944 г. Эта машина разбилась при посадке 27 октября 1944 г., после чего была списана.
Сержант Лоуренс Ламберт стал первым американцем, испытавшим на себе катапультируемое кресло. Платформой для испытания кресла стал самолет P-61B серийный номер 42-39496 «Jack in The Box». Первый испытательный отстрел кресла в полете состоялся 17 августа 1946 г., катапультирование прошло успешно.
На протяжении всей войны эскадрильей командовал подполковник Орис Б. Джонсон. До 25 июля 1944 г. главной базой эскадрильи оставался Скоуртон, но отдельные звенья действовали с аэродрома Хорн-а-Форд. В конце июля эскадрилью перебазировали в Европу, сначала на аэродром Мапирт (Франция), затем — на аэродром Шатюдан. В начале сентября основной оперативной базой стал бельгийский аэродром Флореннис. Здесь эскадрилью усилили звеном из действовавшей в Италии 414-й ночной истребительной эскадрильи. В апреле 1945 г. 422 NFS базировалась уже в Германии, на аэродроме Штрассфельд. Окончание войны в Европе личный состав эскадрильи встретил на аэродроме Ландензальц, Германия. В конце 1945 г. выведенную в США эскадрилью расформировали. Первая победа одержана экипажем P-61 из 422 NFS в ночь 16 июля 1944 г., однако это был не пилотируемый самолет, а беспилотный самолет-снаряд V-1. Первый «настоящий» немецкий самолет был занесен на счет эскадрильи в ночь на 7 августа 1944 г. 422-я эскадрилья имеет самый внушительный реестр побед среди все имевших на вооружении истребители P-61 подразделений: 43 самолета и пять самолетов-снарядов V-1. Как минимум три экипажа одержали по пять побед, этими экипажами командовали лейтенанты Х.И. Эрнст, Р.А. Смит и И.Д. Акстилл. Еще два экипажа одержали по четыре победы, два — по три и пять — по две.
Помимо 422-й эскадрильи в составе 9-й воздушной армии действовала также 425-я ночная истребительная эскадрилья, сформированная 1 декабря 1943 г. Эскадрильей командовал до февраля 1945 г. капитан Леон Г. Левис. Первые истребители P-61 эскадрилья получила в июне 1944 г., первая победа (V-1, как и в случае с 422-й NFS) одержана в ночь на 5 августа 1944 г., первый пилотируемый самолет противника был сбит в ночь на Рождество 24 декабря 1944 г. Экипажи 425-й эскадрильи действовали с британских баз Чэрми Даун и Скоуртон вместе с летным составом 422-й NFS.
Художника обидеть может каждый — хочется верить, что экипаж по достоинству оценил работу парня, рисующего на борту фюзеляжа P-61B-15 серийный номер 42-39672 надпись «LITTLE AUDREY» и фигурку обнаженной красотки, аэродром Флориннес, Бельгия, весна 1945 г. Самолет принадлежит 422 NFS.
Звено «Вдов» возглавляет истребитель «WANDA ’ER/FRAN» — P-61B-15 серийный номер 43-9757. Все самолеты принадлежат 418 NFS. Снимок сделан летом 1945 г. над Окинавой. Название «WANDA’ER/ FRAN» написано желтой краской, коки винтов — бело-голубые.
Целиком окрашенный в черный цвет истребитель P-61B из 422 NFS сфотографирован на передовом аэродроме Марстон во Франции в 1945 г. На борту носовой части фюзеляжа написано имя машины: «LITTLE AUDREY».
Четыре истребителя P-61В из 548 NFS на аэродроме Ле Шима, 10 марта 1945 г. На всех машинах коки воздушных винтов и створки юбок мотогондол окрашены в красный цвет, вокруг носовых частей фюзеляжей нарисованы полос ки красного цвети.
Заправка остином истребителя P-61B-15 «BLACK MAGIC» из 414 NFS, аэродром Пантедоpa, Италия, 1945 г. На самолете летал пилот Рип Болендер.
Истребитель P-61B из 427 BFS, Бирма, 1945 г. Черная краска здорово облезла.
Перед переброской во Францию в августе 1944 г. эскадрилья базировалась на аэродроме Стонеман-Пэрк. Во Франции она базировалась на аэродромах Ванни, Ле-Мусти, Куломмис, Прогнис и Этэйн. В апреле 1945 г. эскадрилья действовала с аэродрома, расположенного в окрестностях Франкфурта, завершила войну на аэродроме Фюрц. После перебазирования в США эскадрилья была переформирована в 317-ю истребительную эскадрилью. Летая на «Блэк Уидоу» экипажи 425 NFS сбили десять самолетов противника и четыре летающих бомбы V-1. Наибольшего успеха добился экипаж лейтенанта У. А. Эндрюса (оператор РЛС саблейтенант Дэж. И. Клейхейнц) — две победы.
Пара P-61B-15 из 414 NFS в полете над Средиземным морем. Если присмотреться можно разглядеть светлые пятна на верхних поверхностях плоскостей крыла истребителей — интенсивный налет копоти от выхлопов двигателей, обычный для всех вариантов P-61.
«Lady in the Dark» — P-61B из 548 NFS, аэродром Лe Шима, 1945 г. На этой маши не была одержана последняя на P-61 победа во второй мировой войне.
Возможно самой известной «Вдовой» являлся самолет «Lady in the Dark» из 548 NFS. На истребителе было сбито не менее двух японских самолетов, интересно, что экипаж не потратил на уничтожение японцев пуль или снарядов: спасаясь от кровожадной «Вдовы» японские летчики нашли успокоение в водах Тихого океана.
426-я эскадрилья ночных истребителей входила в состав 14-й воздушной армии. Датой формирования эскадрильи считается 1 января 1944 г. В августе 1944 г. эскадрилью перебросили в Индию, до октября самолеты подразделения базировались на аэродроме Мадхайганджи, однако второе звено действовало с различных китайских аэродромов вроде Куньминя, Хсианя или Аньканьга. Вес период боевых действий эскадрильей командовал майор Уильям С. Хиллригель. Первый японский самолет был сбит экипажем эскадрильи в ночь на 29 октября (командир лейтенант Х.У. Хейс, оператор РЛС флайт-офицер Р.С. Броук). 5 ноября 1945 г. эскадрилью расформировали.
Второй в ПВО истребители P-61 получила 52-я истребительная (всепогодная) группа. В состав группы входили 2-я всепогодная истребительная эскадрилья (бывшая 416 NFS) и 5-я всепогодная истребительная эскадрилья (бывшая 417 NFS). В июне 1947 г. 2-ю истребительную (всепогодную) группу перебросили из Германии в США на авиабазу Митчелл-Филд. 325-я всепогодная истребительная группа базировались в Калифорнии на аэродроме Гамильтон-Филд.
Наземный персонал закатывает истребитель P-61B-20 серийный номер 43-8275 «LITTLE TEXAS KING» ни стоянку аэродрома Митчелл-Филд, шт. Нью-Йорк. Самолет принадлежит 52-й всепогодной истребительной группе. Самолеты 52-й группы имели белые носы фюзеляжей и белые полосы вокруг хвостовых балок. Ни один истребитель 52 F(AW)G не был оснащен фюзеляжной пулеметной турелью.
Истребитель F-61B-20 серийный номер 43-82278 из 325-й истребительной всепогодной группы, авиабаза ВВС США Гамильтон, шт. Калифорния. Обе входившие в состав 325-й группы эскадрильи, 317-я и 318-я, незадолго до перебазирования из Калифорнии в штат Вашингтон были перевооружены истребителями F-82 «Твин Мустанг».
427-я ночная истребительная эскадрилья была сформирована 1 февраля 1944 г., в сентябре подразделение получило истребители «Блэк Уидоу». Подразделение работало на Европейском театре военных действий. До 20 мая 1945 г. эскадрильей командовал подполковник Джэймс С. Мичел. Подразделение было переброшено на Тихоокеанский театр военных действий и расформировано в октябре 1945 г., тогда эскадрильей командовал уже майор Томас Н. Уилсон. Первой оперативной базой 427-й эскадрильи стал итальянский аэродром Помиглиано, здесь подразделение провело большую часть сентября. Затем ее перебросили в Индию, в октябре эскадрилья прибыла на аэродром Баррэкпоур, через месяц экипажи 427 NFS летали уже с аэродрома Пандавешвар. Отдельные звенья действовали с баз Мийткийна (Бирма) и Куньминь (Китай). Затем снова — индийская база Киссельбарри, здесь эскадрилью застало окончание войны. В первое время после окончания войны эскадрилья базировалась в Китае на аэродроме Лийчоу. За весь период подразделение практически не имело контактов с самолетами противника, поэтому лист боевых побед 427 NFS остался девственно чистым.
«Му Joan» — истребитель FP-61 из 339-й истребительной всепогодной эскадрильи, авиабаза Мисава, Япония, 1949 г. К 1949 г. на Дальнем Востоке осталось лишь несколько пригодных к полетам F-61, но и их вскоре заменили «Твин Мустангами».
Истребители F-61 в ожидании ремонта, ангар на авиабазе Элмендорф, Аляска. В 1947 г. в Элендорфе дислоцировалась 449-я истребительная всепогодная эскадрилья. Командование ПВО эксплуатировало самолеты P-61/F-61 до поступления на вооружение значительном количестве всепогодных реактивных перехватчиков и поршневых «Твин Мустангов».
Авиация корпуса морской пехоты США получила в сентябре 1948 г. 12 самолетов P-61B, в корпусе морской пехоты машины обозначались F2T-1. Они использовались для подготовки экипажей ночных истребителей Грумман F7F «Тайгеркэт». Самолеты F2T-1 были сняты с вооружения в августе 1947 г.
547-я ночная истребительная эскадрилья просуществовала два года: сформирована в составе 5-й воздушной армии 1 марта 1944 г., расформирована 20 февраля 1946 г. До 21 июля 1945 г. ею командовал подполковник У.С. Одилл, с ноября 1945 г. — капитан У.С.Бинки. Истребители P-61 эскадрилья получила перед Рождеством 1944 г., тогда она базировалась на острове Оуи. Чуть позже эскадрилью перебросили на, Филиппины (Лингаен/Лусон), отдельные звенья действовали с баз в Лейте и Миндоро. Окончание второй мировой войны застало эскадрилью в полном составе на базе Лингаен, Филиппины. В октябре 1945 г. 547 NFS вернули в США. Первую победу на счет эскадрильи записал экипаж под командованием лейтенанта А.Д. Бюркю (оператор РЛМ саблейтенант Б.Б. Бакс в ночь на 25 декабря 1944 г., всего через день после получения P-61. Всего на боевой счет 547 NFS было занесено шесть побед.
Помимо 6 NFS в составе 7-й воздушной армии имелось еще две эскадрильи ночных истребителей, вооруженных самолетами P-61. Одна, 548-я ночная истребительная, была сформирована 10 апреля 1944 г., командир — майор Роберт Д. Картис. Эскадрилья просуществовала относительно недолго — 19 декабря 1945 г. ее расформировали. Новенькие «Блэк Уидоу» подразделение получило в сентябре 1944 г., в этот период эскадрилья базировалась на Гавайях — аэродромы Хикэм-Филд и Кипапа-Галч. В декабре 1944 г. звенья эскадрильи прибыли на Сайпан. Остатки эскадрильи перебросили в район Сайпана в январе 1945 г. В марте эскадрилья перебазировалась с Сайпана на Иводзиму, в июне — на в Ие-Шима. Первый японский самолет записал на боевой счет эскадрильи экипаж «Блэк Уидоу» в составе летчика лейтенанта Б.Дж. Боускардина и оператора РЛС саблейтенанта Дж. Р. Маккуина а ночь на 22 июня 1945 г. За короткий срок экипажи 548 NFS сбили четыре японских самолета. Пребывание эскадрильи на Тихом океане завершилось в декабре 1945 г.
Самолеты 325-й истребительной всепогодной группы в мае 1947 г. базировались на аэродроме Митчелл-Филд, шт. Нью-Йорк, затем группу перебазировали в Калифорнию на аэродром Гамильтон-Филд. В группу входило три эскадрильи, но только две из них имели на вооружении истребители P-61. На снимке — P-61В-20 из 318-й эскадрильи па подлете к аэродрому Гамильтон-Филд, 1948 г.
Этот потерпевший аварию истребитель P-61В был обнаружен в горах Индонезии специалистами Средне-Атлантического авиационного музея в 1989 г. Остатки самолета успешно эвакуировали, с тех пор «Вдова» ожидает реставрации. Существуют планы восстановления самолета до летного состояния.
Истребитель P-61B из коллекции музея ВВС КНР в Пекине, один из двух уцелевших P-61B. Есть данные, что китайцы не прочь продать раритет за смешную сумму в 2 млн. долл. США.
Вторая, 549 NFS, входила в состав 7-й воздушной армии. Эта эскадрилья также просуществовала недолго — менее двух лет, с 1 мая 1944 г. по 5 февраля 1946 г. Истребители P-61 часть получила в октябре 1944 г., до февраля 1945 г. эскадрилья базировалась на Гаваях (аэродром Кипапа-Галч), в феврале ее перебросили на Сайпан. Одно звено эскадрильи действовали с Иводзимы, 20 марта на Иводзиму прибыла вся эскадрилья, она оставалась здесь вплоть до января 1946 г. На боевой счет 549 NFS занесена единственная победа, одержанная в ночь на 23 июня 1945 г. экипажем флайт-офицера Д.У. Джиндрю.
Последней эскадрильей, принимавшей участие во второй мировой войне и оснащенной самолетами «Блэк Уидоу», являлась 550-я NFS из 5-й воздушной армии. Сформирована эскадрилья была 1 июня 1944 г., «Вдовы» получила в январе 1945 г. Годом позже 550-ю NFS расформировали. Командовал эскадрильей майор Роберт А. Тейлор. Базировалась она на островах Миддельбург, Моротаи, на Филиппинах, островах архипелага Сулу. За весь период боевой деятельности экипажи встречали противника в воздухе считанные разы и не сбили ни одного самолета.
В общей сложности в боевых действиях принимало участие 14 эскадрилий, имевших на вооружении ночные истребители Нортроп P-61A/В «Блэк Уидоу». Эскадрильи входили в состав 5-й, 7-й, 9-й, 13-й и 14-й воздушных армий. Экипажи «Вдов» сбили 127 самолетов противника и 18 летающих бомб V-1. Четыре экипажа могут претендовать на титул асов — на их счету по пять побед. Четыре экипажа одержал по четыре победы, пять — по три, два экипажа сбили по два самолета и по одному V-1, пятнадцать экипажей сбили по два самолета противника и 43 — по одному. Еще один экипаж сбил два V-1.
Прототип XP-61C впоследствии был переделан в вариант XP-61D. Машина изначально представляли собой серийный P-61A, но оснащенный двигателями Пратт-энд-Уитни R-2800-77 мощностью по 2800 л.с. Всего было построено два прототипа XP-61C, на обоих машинах окрашивались (в желтый цвет) лишь капоты двигателей.
Одним из отличий самолета P-61С от «Вдов» предшествующих модификаций стали воздушные тормоза, сменившие интерцепторы. Установка воздушных тормозов позволила значительно уменьшить радиус виража, кроме того стало легче выдерживать скорость на пикировании.
Очень незначительное количество истребителей P-61C поступило на вооружение строевых частей USAAF или USAF. На снимке — P-61С серийный номер 43-8351 из 325-й истребительной всепогодной эскадрильи, аэродром Гамильтон-Филд. Самолеты P-61C поставлялись с фюзеляжными пулеметными турелями, но в 1948 г. все турели в целях снижения массы самолета демонтировали.
В Европе активность самолетов люфтваффе в темное время суток оставалась достаточно высокой до самого окончания войны, поэтому P-61 применялись именно в той роли, для исполнения которой и задумывались — ночных истребителей. Лишь в 425 NFS несколько самолетов были оснащены пилонами от «Лайтнингов» для подвески неуправляемых ракет HVAR; эти самолеты использовались для ночных атак железнодорожных эшелонов.
На Тихом океане ситуация сложилось совершенно иначе — японцы по ночам не летали практически совсем. Штабы 5-й и 13-й воздушных армий приняли решение перенацелить истребители P-61 на ночные атаки наземных целей и непосредственной авиационной поддержки подразделений армии США и корпуса морской пехоты. Мощное пушечное вооружение, сосредоточенное в районе центра масс самолета, позволяло эффективно и с высокой точность поражать наземные цели. Под крыльями монтировались пилоны для подвески ракет, бомб и баков с напалмом. Масса залпа одной вдовы примерно равнялась массе залпа легкого крейсера. Весной и летом 1945 г. истребители P-61 применялись на Филиппинах для поддержки наземных войск, главным образом, в дневное время суток. Особого внимание заслуживают действия по оказанию поддержки рейнджерам, которые под покровом ночи смогли захватить лагерь американских военнопленных в провинции Кубанатуан на острове Лузон. В результате операции удалось освободить из плена 411 американцев, которых японцы удерживали с 1941 г.
Вскоре после окончания войны самолеты «Блэк Уидоу» поступили на вооружение реорганизованных истребительных групп. Название групп изменилось с ночных истребительных на всепогодные истребительные. На континентальной части США базировались 52 всепогодная истребительная авиагруппа (AWFG, All-weather Fighter Group). В составе 2-й и 5-й эскадрилий, 325 AWFG (317-я, 318-я и 319-я эскадрильи). На Тихом океане (Япония и Филиппины) действовала 51 AWFG (16-я, 25-я и 26-я эскадрильи) и 347 AWFG (4-я, 68-я и 339-я эскадрильи). Последними подразделениями, имевшими на вооружении F-61 (в 1947 г. обозначение истребителей в США было изменено с Р, Pursuit, на F, Fighter) являлись 68-я и 331-я эскадрилья. С вооружения этих подразделений самолеты P-61 сняли в мае 1950 г. всего за несколько дней до начала войны в Корее.
К сожалению, самолет «Блэк Уидоу» не получил даже толики славы «Мустанга» или «Летающих Крепостей» и мало известен широкой публике.
Летчик этого P-61С серийный номер 43-8339 из 449-й истребительной всепогодной эскадрильи очень хорошо поцеловал землю при посадке на аэродроме Лэдд-Филд, Аляска. С самолета сняли вес ценное, а затем оттащили па самолетную свалку в дальнем углу авиабазы. Позже машину полностью утилизировали.
Самолеты F-61C, которые базировались в Калифорнии ни аэродроме Хаммер-Филд, использовались для подготовки экипажей «Твин Мустангов». С этих «Вдов» сняли противообледенительные системы (включая резиновое покрытие носков крыла и стабилизатора) и фюзеляжные пулеметные турели (отверстие под турель зашито металлическим листом).
На снимке — один из P-61C, задействованных в полетах по программе «Тандерсторм» по исследованию торнадо.
